El sitio de la Nopalera, está localizado al noroeste del Lago de Cuitzeo sobre una loma. Para su construcción, fue necesario acondicionar el terreno mediante muros de contención y el movimiento de una importante cantidad de material de relleno. A partir de los trabajos arqueológicos, se ha establecido que el sitio presenta evidencias de dos periodos de ocupación que representan momentos sociopolíticos muy distintos entre sí. Durante el primer periodo, La Nopalera, representa un típico asentamiento del área del Lago de Cuitzeo, esto es, sitios pequeños que no se encontraban ligados a un imperio o sitio que concentrara el poder en la región. El registro arqueológico de la Nopalera, refleja la adopción de ideas provenientes del Bajío como el Patio Hundido, o bien rasgos cerámicos similares a los encontrados en Teotihuacán. Otros elementos destacados son la existencia de una cruz punteada, interpretada como un calendario solar. Esto puede interpretarse como la región era un crisol donde convivían diferentes tradiciones culturales, pero manteniendo una identidad propia. Ya entrado el segundo milenio, La Nopalera funge como un sitio administrativo del estado tarasco. Los nuevos pobladores, no sólo realizaron adecuaciones al sitio, sino que dejaron testimonio de un elaborado sistema de creencias visualizado en una importante cantidad de entierros con ofrendas suntuosas. A lo anterior, hay que mencionar un cambio en la conformación del sitio, mediante la construcción de la Plaza Oeste, espacio que sin duda implicaba la reunión de un importante conglomerado de personas.

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