El nombre de colima proviene de "colliman" palabra náhuatl con que se designaba al antiguo reino o señorío: colli, significa cerro, volcán o abuelo y maitl, mano o dominio, es decir: "lugar conquistado por nuestros abuelos", o "lugar donde domina el dios viejo o dios del fuego", refiriéndose al volcán.

La región que hoy ocupa el estado de colima fue asiento de varias culturas prehispánicas que florecieron en el occidente mexicano.  A principios del siglo xvi, los purépechas o tarascos se lanzaron a la conquista del territorio de los tecos y llegaron hasta las salitreras de tzacoalco; sin embargo, el hueytlatoani colimotl los derrotó en la conocida "guerra del salitre". A su victoria sobre los purépechas, los tecos emprendieron a su vez la conquista de sayula, zapotlán y amula, logrando que el reino de colima se convirtiera en un grupo predominante.